宋襄公平定了齐国众公子之乱，心里想：“当年齐桓公称霸诸侯，何等荣耀，如今寡人为何不能取而代之？”他命人写下国书，邀请曹国、邾国、滕国、鄫国四国国君在曹国南部边境会盟。

到了约定的时间，宋襄公兴冲冲地来到盟地。曹国的国君曹共公、邾国的国君邾文公先到，滕国国君迟到，宋襄公派人把他拘押起来。

鄫国国君鄫子几天后才赶来赴约。

宋襄公生气地说：“寡人初次会盟，就敢拖延怠慢，如果不严惩，何以立威？用他的人头来祭祀，看看东夷诸国谁还敢藐视寡人。”他让邾文公暗中擒拿并杀了鄫子祭祀。

曹共公很不服气，私下里对属下说：“宋襄公如此残暴，我们还是赶快离开吧。”他没有向宋襄公打招呼就返回了曹国都城。

宋襄公气得大发雷霆，下令宋军进攻曹国。曹共公命令紧闭城门死守，双方僵持了三个月。

宋襄公的凶暴引起了一些诸侯国国君的不满。郑文公首先倒向楚国，陈国也倡议各国归附楚国，与宋国抗衡。宋襄公只好向曹国讲和并撤回了宋兵。

宋襄公回国以后，再次商议会盟之事。

公子荡说：“齐国原是盟主，因为内乱而国力大损；楚国自封为王，但是国力却很强大。主公可派人送重礼求楚国帮助号召诸侯。”

公子目夷劝阻说：“楚国为什么听我们的呢？恐怕会有争端！”

宋襄公想当盟主心切，就派公子荡去楚国，请求楚国帮助号召诸侯，并约楚成王到鹿上会见，与齐孝公一起商量会盟。楚成王答应了他。

会见之前，宋襄公提前来到鹿上，安排筑好盟坛。齐孝公抵达以后，宋襄公仗着对他拥立有恩，态度十分傲慢。

几天以后，楚成王来到了鹿上。

宋襄公认为楚国只是子爵而自封为王，齐孝公是侯爵，自己爵位最高，登坛的时候毫不谦让，以盟主的身份主持盟誓。

齐孝公和楚成王心中不满，歃血盟誓的时候两人都坐着不动。

宋襄公再次邀请。

楚成王面无表情地说：“会盟这等大事，宋君自己就能办好，用不着我们操心。”

宋襄公说：“我作为殷商后人，周王都以礼相待，只是想借重二位的威名号召其他诸侯到孟地会盟。”

齐孝公、楚成王推让许久，都不表态。

宋襄公只好说：“我已经拟好了邀书，请两位署名即可。”说完，他将邀书先递给了楚成王。齐孝公怏怏不乐。

楚成王见邀书末尾已经先签了宋襄公的名字，不高兴地说：“你自己就能召集诸侯，何必要我们签署呢？”

宋襄公陪笑着说：“郑国、许国已由贵国庇护，陈国、蔡国等国又和齐国结盟，我担心不能统一行动，所以请二位支持！”

楚成王说：“如果实在要签，也该请齐君先签，然后我再签。”

齐孝公说：“齐国受宋国庇护，还靠楚国的威名，我就不再签了。”

楚成王签名以后，将邀书递给了齐孝公。齐孝公坚决不肯签名，其实是埋怨宋襄公先把邀书递给了楚成王。

宋襄公却以为他懂得感恩，就不再强求。

楚成王回国以后，与令尹子文商议。他说：“我想当盟主已经很久了，如今有宋襄公倡导，正好可以借机召集诸侯。”

大将成得臣笑呵呵地说：“宋襄公好虚名而无实力，到时候我们可以设好埋伏劫持他。”

楚成王安排他日夜演练，准备劫盟。

宋襄公回国以后，自鸣得意，对公子目夷说：“楚国已经答应召集诸侯！”

公子目夷忧心忡忡，说：“楚人一贯蛮不讲理，我担心主公会被欺骗！”

宋襄公自信满满地说：“我以忠信待他，他忍心欺骗我吗？”

临行之前，公子目夷再次劝告宋襄公：“楚国人向来反复无常，主公还是多带士兵前往，以防万一。”

宋襄公不屑地说：“寡人凭信义召集诸侯，何须用兵？”

会盟这天，宋襄公首先来到坛下等候。陈国、蔡国、郑国、许国、曹国五国国君到齐以后，过了许久，楚成王才慢吞吞地走来。

宋襄公以主人身份请大家登坛，准备盟誓。

到了坛上，排列站好，宋襄公说：“如今齐桓公已死，寡人打算与诸位同心协力延续霸业，诸位意下如何？”

楚成王眼睛微闭，一言不发。

宋襄公只得问他：“君侯对寡人的建议，有何想法？”

楚成王故意低下头不回答，其他的诸侯都不敢发言。

宋襄公忍不住说：“我们会盟，尊主安民，息兵罢战，大家认为如何？”

楚成王挺身上前，不急不慢地说：“这个主意很好，只是不知谁来担任盟主？”

宋襄公说：“按照爵位来定，更能服众。”宋国的爵位是公爵，他认为按照爵位，盟主非他莫属。

楚成王马上说：“楚国早已称王，寡人就当仁不让了。”

宋襄公按捺不住心中的不满，说：“楚国是自封为王，怎么能在公爵之上？”

楚成王豪横地说：“既然楚国自封为王，你还请我做什么？”

成得臣大声喝道：“可以询问众位诸侯，是为楚国而来，还是为宋国而来！”

众诸侯害怕楚国，都怯声说：“是遵楚国之命而来。”

楚成王哈哈大笑，说：“各位都说是为楚国而来，宋公还有什么话要说？”

宋襄公彷徨无措。

成得臣猛地脱掉礼服，露出铠甲，向坛下一招，坛下的楚国士兵全部脱掉外衣，露出了铠甲。

楚成王大声说道：“宋公擅自会盟，目无天子，寡人岂能坐视不管。”他命人擒拿宋襄公。

宋襄公见状，低声对公子目夷说：“真后悔没有听你的话，提前做好准备。你赶快脱身回国，不要管我！”公子目夷想法逃回了宋国。

楚成王率领大军进攻宋国都城。公子目夷组织宋军应战，楚军包围了一个多月。

成得臣向楚成王献计说：“如果杀了宋君，只能留下怨恨。不如把缴获的宋国物资送给鲁国，请鲁国国君来此相会，鲁君肯定会为宋君求情。到了那时，大王就说鲁国乃礼仪之邦，既然鲁国求情就放了宋君，让鲁国宋国都臣服于楚国。”

楚成王非常高兴，安排依计施行。

鲁僖公看到楚国来信，亲自来见楚成王，生气地说：“盟主应该广布仁义。如今，楚王却擅自拘押宋公，有威无德。如果楚王释放宋君，大家公平结盟，我才会赞同！”

楚成王假意乐得顺水推舟，下令释放宋襄公，并在亳地重新筑起盟坛。楚成王登坛主持，其他各位诸侯依次盟誓。

宋襄公又羞又愤，但是敢怒不敢言。虽然他心中万分恼恨，但是还不得不向各位诸侯道谢相救之恩。