齐桓公自从将国政委托给鲍叔牙以后，遵照管仲的遗言，将原来宠信的竖刁、易牙、卫开方三人赶出了王宫。之后，他就吃饭感觉没有口味，睡觉感觉不舒坦，和人说话也不开心，脸上一直没有笑容。

夫人长卫姬懂得他的心思，就劝告他说：“主公自从赶走竖刁等人以后，就一直没有心思治理国家，容貌日渐憔悴，想必是身边没有适合服侍的人造成的吧。为什么不把竖刁等人重新召回王宫来呢？”

齐桓公苦笑了一下，无奈地说：“我也很思念他们三人。但是，既然已经把他们赶岀去了，如果再把他们召回来，恐怕就会违反鲍叔牙的意思啊。”

长卫姬沉默了一会儿，说：“主公年纪大了，为何自己为难自己呢！主公需要调味饮食，可以先把易牙召回来。过上一段时间，卫开方、竖刁也就可以随时召回来了。”

齐桓公听从了她的话，先命人召易牙回到宫中调和饮食。

易牙擅长调味，很得齐桓公的欢心。曾经有一次，齐桓公随意地对易牙说：“我尝遍了天下美味，单单没有尝过人肉的滋味，感觉很遗憾啊。”

齐桓公的话本来是一句戏言，而易牙却牢牢地记在了心中。一天午饭的时候，齐桓公喝到了一碗口味鲜嫩的肉汤，觉得味道很特别，就问易牙：“这是什么肉做的汤啊？”

易牙连忙跪下，哭着说：“主公，这是我儿子的肉做的汤。为了祈求主公身体安泰，我把儿子杀了，做了肉汤，献给您品尝。”齐桓公听了，深受感动，从此非常宠信他。

竖刁当初为了对齐桓公表示忠心，自己阉割入宫服侍。齐桓公也认为他是忠臣。

卫开方原来是卫国的公子，最初被作为人质送到齐国，一直追随齐桓公，十五年没有回去过，连父母去世的时候也没有回卫国奔丧。齐桓公认为他也很忠诚。

管仲临死之前，就提醒过齐桓公不要重用易牙、竖刁、卫开方三人。临到管仲重病的时候，齐桓公去探望他，询问他谁可以接替相位。

齐桓公想让鲍叔牙接替相位。管仲说：“鲍叔牙是仁人君子，善恶过于分明，容易记住别人的缺点，不适合执掌政事。”

齐桓公又问易牙、竖刁、卫开方三人如何？

管仲说：“易牙舍得把儿子烹了，竖刁狠心把自己阉了，卫开方连父母死了也不去奔丧，这都是违反人之常情的啊。他们之所以这样做，肯定是因为都有更大的欲望。如果主公继续接近他们，肯定会导致乱国的结局。”

管仲说完，便推荐了为人忠厚、不耻下问、居家不忘公事的隰朋管理国政。

管仲死后，齐桓公先让隰朋为相，可是不久隰朋也死了，他就坚持让鲍叔牙为相。

鲍叔牙说：“让我为相可以，但是主公必须辞掉易牙、竖刁、卫开方三人。”

齐桓公答应了鲍叔牙的要求，很不情愿地将易牙、竖刁、卫开方赶出了王宫。

鲍叔牙听说齐桓公重新召回了易牙，连忙劝阻说：“主公，您忘了管仲说的话吗？为什么又重新召回易牙呢？”

齐桓公说：“易牙、竖刁、卫开方对我个人生活有好处，对国家没有多大坏处，管仲说的话太过分啦。”

齐桓公不听鲍叔牙的劝谏，接着又召回了竖刁、卫开方两人，恢复了他们的官职，都留在身边服侍。

鲍叔牙非常愤恨，不久就去世了。

竖刁、易牙、卫开方三人更加肆无忌惮，欺负齐桓公衰老无能，于是专权行事。

有一位名医扁鹊拜见齐桓公。他察看了齐桓公的脸色，说：“您皮肤间有小毛病，不及时治疗就会加重。”

齐桓公不屑地说：“我的身体很好，你怎么说我有病呢？”

过了几天，扁鹊再次进宫见齐桓公，着急地说：“您的病已经侵入了肌肉，再不及时医治就会恶化。”

齐桓公仍然没有听从他的话。

又过了几天，扁鹊再次进宫见齐桓公，忧伤地说：“您的病已经进入了肠胃，再不及时治疗会更加严重。”

齐桓公还是不相信他的话。

又过了几天，扁鹊远远地看到齐桓公，转头就跑。齐桓公很奇怪，派人去询问他。

扁鹊说：“病在皮肤间，用熨贴法可以治好；病在肌肉里，用针灸可以治好；病在肠胃里，用药汤可以治好。主公的病已经深入骨髓，无可就药了。因此不再请求为他治病。”

不久，齐桓公的病开始发作，身体疼痛，神情恍惚，派人四处寻找扁鹊，可是他早就离开齐国了。

齐桓公重病，卧床不起。易牙等人堵塞宫门，假传齐桓公的命令，把他身边的侍卫全部都赶出宫去，不许任何人进宫，又在寝室的周围筑起高墙使里外隔绝，同时安排武士把守防备发生动乱。

齐桓公卧在床上不能动弹，呼唤服侍的人，没有一个人答应，只能睁着两眼，神情痴呆。

有一天，突然有人从高墙上跳了下来。

齐桓公听到动静，挣扎着睁开眼睛，看到是宫中的侍妾晏蛾儿。

齐桓公痛苦地说：“你来得好！我饿得难受，想喝点米粥，赶紧去拿来给我喝！”

晏蛾儿哭着说：“主公，没有地方找粥喝。”

齐桓公又说：“找点热水，让我解解渴也可以。”

晏蛾儿哭得更厉害了，说：“热水也没有啊。”

齐桓公低声问：“怎么会这样呢？”

晏蛾儿气愤地说：“易牙、竖刁他们把住了宫门，筑起高墙把里外隔绝，不许任何人进来，饭食从哪里送进来呢？”

齐桓公问：“那你是怎么来到这里的呢？”

晏蛾儿停住哭泣，说：“我曾经受过主公的恩宠，所以不顾性命，偷偷地翻墙进来，就想看着主公，为您送终。”

齐桓公说：“世子昭在哪里？”

晏蛾儿回答：“世子被易牙他们阻挡在外面，不能进宫。”

齐桓公哀叹说：“管仲真是圣人，还是他看得远啊！我真是糊涂，才会有今天的下场。老天啊，老天啊！我难道就这样死去吗？”他连喊了几声，吐了几口血。

齐桓公稳了一会心神，轻声地对晏蛾儿说：“我有宠爱的妻妾六人，儿子十几人，现在临死了却没有一个在眼前，只有你一个人来为我送终，我愧恨平时没有厚待你啊。”

晏蛾儿又悲戚地哭了起来，断断续续地说：“主公，保重。我情愿死了，跟随您！”

齐桓公悲叹说：“如果死后有知，有何脸面去见管仲呢？”他用衣袖掩住自己的脸面，接连哀叹几声而死。

晏蛾儿痛哭了一场，自己用头撞柱而死。

此后，齐桓公的五个儿子都各自率领党羽，为了争夺国君之位，一连厮杀了两个多月，他的尸体竟然一直没有人过问。

可叹曾经九合诸侯、一匡天下的春秋霸主齐桓公落了个凄惨的下场。