陈国国君陈宣公有两个女儿，大女儿嫁给了蔡国国君蔡哀侯，人称蔡妫；小女儿嫁给了息国国君息侯，人称息妫。两个女儿生得都十分漂亮，一个是沉鱼落雁，一个是闭月羞花，是当时妇孺皆知的大美人。息妫有一次回陈国探望父母，路过蔡国。蔡哀侯很想亲眼看看息妫的漂亮容颜，说：“我小姨来到蔡国，寡人怎么能不见面呢？”蔡哀侯派人邀请息妫来到宫中，热情款待，并亲自作陪。

席间，蔡哀侯看到息妫容颜娇嫩美艳，体态婀娜多姿，瞬间呆若木鸡，屡屡进行调戏，语言非常挑逗，轻薄无耻，毫无国君风范，更别说敬客之礼。

息妫大怒，拂袖而去。她回到息国以后，向息侯哭诉了蔡哀侯的无礼行为。

息侯听说夫人被人凌辱，顿时勃然大怒，发誓要报复蔡国。可是，息国国小力微，出兵讨伐蔡国未必能占到便宜，左思右想，息侯想到了一招借刀杀人的计策。

息侯就派使者去游说南方的楚文王。

使者对楚文王说：“息侯夫人省亲路过蔡国，蔡哀侯不以礼相待，竟然调戏夫人，息侯对蔡哀侯非常不满，特令臣奉表请求楚国派兵讨伐蔡国。况且，蔡哀侯自恃与齐国联姻，不肯向楚国朝贡。等到蔡国灭亡以后，息国愿意把所有的贡赋全都奉送给楚国，希望楚王认真考虑。”

楚文王满心欢喜，却又假惺惺地说：“讨伐蔡国到是不难，只是要师岀有名，以什么理由进攻蔡国呢？”

使者说：“如果楚兵假装进攻我国，我国就去向蔡国求援。蔡哀侯和息侯是连襟亲戚，他一定会亲自带兵来救。那时我国与楚国联合攻打蔡国，一定能够俘虏蔡哀侯，就不怕蔡国不朝贡。”

楚文王即位之初，将都城迁到郢，牢固控制了江汉地区，正在图谋向东扩张，以扩大北上争霸的通道，而蔡国息国正在都城郢的东北面，是楚文王梦寐以求的地方。现在息侯自己把“肥肉”送上门来，楚文王自然不会放过借此进军中原的大好机会，果断答应，马上派兵假装进攻息国。

息侯按照双方约定的计划向蔡哀侯求救，蔡哀侯果然起兵来救息国。可是，没等蔡军扎好营寨，楚国的伏兵就冲杀过来。蔡哀侯急忙率兵想逃进息城，不料息侯却下令紧闭息城大门。蔡哀侯大败而逃，被楚兵活捉。

蔡哀侯被俘后，问楚王：“大王在南海，两国分土为界，为什么要兴兵讨伐我国？”

楚文王笑道：“我本不想讨伐你，是你的亲戚息侯请我来擒拿你！”

蔡哀侯才知道中了息侯之计，仰天叹道：“唇亡齿寒，蔡国息国唇齿相依。蔡国灭亡，难道息国能自己保全吗？”

楚文王本想把蔡哀侯用大锅煮熟祭祀太庙。

有大臣劝说楚文王，倘若煮了蔡哀侯，会使各国恐惧，为求自保，可能会联合抵御楚国。不如放了蔡哀侯，和蔡国结盟，更有利于楚国进军中原。

楚文王听从了大臣的建议，放了蔡哀侯，并设宴款待他。蔡哀侯痛恨息侯设计陷害，怒气难消，也想报复息侯。

席间，楚文王问蔡哀侯：“你生平所见，有绝世美人吗？”

蔡哀侯闻听，心生一计，向楚文王说：“天下美人虽然很多，但是没有人超过息侯夫人妫氏。他真美如天仙啊。”

楚文王听了，动了心思，问：“她长得怎么样？”

蔡哀侯一看有戏，就向楚文王大肆吹嘘息夫人的美貌：“目如秋水，脸似桃花，长短适中，举动生态。息妫的美，天下无双！”

楚文王不禁怦然心动，压低声音，问蔡哀侯：“怎样才能见到息夫人？有什么办法可以见一面呢？”

蔡哀侯怂恿说：“以大王的威德，怎么能见不到呢？”

楚文王非常高兴，尽欢而散。蔡哀侯于是告辞回国。

楚文王假借巡游，领兵来到息国，息侯热情地摆好宴席招待。楚文王要求息妫夫作陪，息侯无法抗拒，便忍辱叫息妫出来敬酒。

不一会儿，只听环珮叮当作响，息夫人妫氏盛装打扮岀来，接连行礼感谢，并用纤纤玉手捧起酒杯，向楚文王敬酒。

息夫人容颜绝代，目如秋水，脸似桃花。楚文王见到息妫，惊为天人，连声赞叹：“真是美若桃花，好个桃花夫人！”被她的娇艳容貌迷得神魂颠倒。散席之后，回到馆舍，仍然念念不忘，反来复去地睡不着。

第二天，楚文王在馆舍摆好酒席，宴请息侯，周围埋下了伏兵，将息侯当场活捉。楚文王亲自带兵，直接闯入息侯宫中，来找息妫。

息妫听说夫君被捉，叹息说：“引虎入室，是我们自找的啊！”想投井而死，被一护卫赶上前去，牵住衣裙，劝说道：“如果夫人死了，息侯一定会被杀，为了息侯，你也要活下去啊！”。

楚国灭了息国。无助的息妫被带回楚国，含泪成了楚文王的夫人。楚文王答应不杀息侯，让他去当了一个守城门的小卒。

转眼三年时间，息妫为楚文王生了两个儿子，却从不主动开口讲话。

楚文王想方设法地想让她开口说笑，最后竟然以息侯的性命来要挟逼迫，说：“如果你再不说话，我就命人杀了息侯！”

息夫人眼看再也无法逃避，只能痛哭着说：“身为女子，本应为丈夫守节，我却另嫁他人，苟活至今，哪里还有脸面说笑开心呢？”

楚文王听后不禁唏嘘感慨，对息夫人更加敬佩尊重，认为息妫伤心欲绝，都是当初由蔡哀侯惹起。立即以为息妫报仇的名义，又一次举兵伐蔡，占了蔡都，灭了蔡国。蔡哀侯被带到楚国软禁起来。

即便如此，息妫仍然对息侯一往情深。有一次楚文王外出打猎，她悄悄地跑到城门口与息侯相会。一晃三年，物是人非。息侯从一国君主沦落为守门小卒，息夫人则远离故国另嫁他人，两人相见，不禁抱头痛哭。

息妫见到息侯，思念心愿已了，从城楼上一跃跳下；息侯哀痛夫人丧生，也再无留恋，撞墙身亡。

楚文王打猎回来，听说此事，黯然神伤，有感于二人的感情，竟然以诸侯之礼将息侯与息夫人合葬在汉阳城外的桃花山上。后人在山麓建祠，四时奉祀，称为“桃花夫人庙”，又称桃花庙。唐代诗人杜牧途经汉阳时，曾到庙中凭吊，题诗道：

      细腰宫里露桃新，脉脉无言度几春。

      毕竟息亡缘底事，可怜金谷坠楼人。