晋文公重耳在外逃亡的时候，有一次又累又饿，几乎站不起来，身边的人找不到一点能吃的食物。他的随从介子推情急之下，来到一处僻静的地方，从自己大腿上割了一块肉，煮成肉汤，送给了他。

重耳看到肉汤，大喜过望，立刻狼吞虎咽，连肉加汤吃得干干净净，才重新恢复了精神。当他知道肉汤是介子推割了自己大腿上的肉，煮给他喝的时候，非常感动，表示将来回到晋国之后，一定好好地赏赐他。

结束了十九年的流亡生涯以后，重耳在秦国的支持下回到晋国当了国君，就是晋文公。他修明政务，施恩百姓，奖赏跟随他在外流亡的侍从和功臣。

晋文公说：“封赏跟随我流亡的侍从和功臣，标准划分为四个等级：以仁义教导、以德行恩惠规诫我的人，给予上等奖赏；以行动辅佐、助我成功的人，给予二等奖赏；以战场救助、立下汗马功劳的人，给予三等奖赏；其他那些奔走劳苦、功劳平平的普通人士，给予末等奖赏。”

介子推看到狐偃等因为受到赏赐而说了居功自傲的话后，心里很看不起，耻于与他们在一起，自从参加朝贺过后，就假称生病呆在家里，甘愿过清贫寒苦的生活，亲自织布做鞋，侍奉他的老母亲。

晋文公召集群臣集会，按照功劳进行赏赐，拿岀大量的官位爵号、金钱丝帛等，进行封赏，功劳大的赏赐官职、城邑，功劳小的授予爵位、钱财，受到赏赐的人都很激动，喜悦万分。他因为没有看到介子推，竟然忘记了，最后唯独介子推没有受到赏赐。

介子推有一个邻居名叫解张，见到他没有得到赏赐，心里很为他感到不公平。

解张看到城门上张贴着晋文公的诏令：“如果因为遗漏还没有得到赏赐的人，准许自己申报过去的功劳求赏。”他特地敲开介子推的房门，把诏令上的消息告诉了介子推，劝他向晋文公申报求赏。

介子推听说之后，笑着没有说话，他无心于功名利禄，一直没有去向晋文公申报求赏。

介子推的老母亲在厨房里听到了，对他说：“你跟着文公在外效劳了十九年，还曾经割了大腿上的肉做成汤给他喝，劳苦不小，为什么不申报求赏呢？做官授爵难道不比亲自织布做鞋好吗？”

介子推告诉母亲：“献公有九个儿子，只有文公最为贤德，当上国君是天意。随从们却都认为是自己的功劳，我认为很羞耻，不屑于同他们相处共事。”

母亲还是让他去申报求赏，告诫他如果不去，生活会很贫穷清苦。

介子推说：“我宁肯一辈子织布作鞋，也不想把上天的功劳当作自己的功劳！”

母亲仍然劝他说：“你去拜见文公，赏与不赏，也要让他知道你的情况啊！”

介子推干脆说：“我已经打算去深山隐居，没有必要再乞求有钱有势的人！”。

母亲见他决心已定，表示只要他真想去隐居，就和他一起去。

介子推非常高兴，说：“我平时就很喜欢绵山，高山深谷，现在就去绵山吧。”他就背着母亲到了绵山，在深谷中搭起房屋，穿草衣吃山果，准备在山中终老。

解张将介子推不受赏赐、到绵山归隐的情况，写成诗文，上报晋文公：“龙饥无食，一蛇割股。龙返其渊，安其壤土。四蛇入穴，皆有处所。一蛇无穴，号于中野。”

晋文公看过之后，终于想起了曾与他共患难，并有割肉之情的介子推。他说：“我一直忧劳王室之乱，还没有来得及赏赐他的功劳。”

晋文公当即任命解张为下大夫，驾车做向导，亲自去绵山寻找介子推，并想把将整座绵山赏赐给他，作为他的禄田。

晋文公来到绵山，把车停在山下，让人满山寻找介子推。但是，绵山山峰层峦叠嶂，山路艰险，到处寻找，都没有找到介子推的踪迹。原来，因为介子推早已看透世事，只想隐居深山，就故意躲藏起来，不想岀来见面。

这时有人向晋文公献计说：“介子推是个大孝子，不可能会让母亲受委屈。如果放火烧山，他一定会从山里出来。”

晋文公就满脸怒色地对解张说：“介子推为什么这样怨恨我呢？我听说他非常孝顺，如果放火烧了山林，他一定会背着母亲岀来吧！”情急之中，他真地下令四处烧山，树林燃起了大火，火仗风势，一直烧了数里，过了几天才熄灭。

可是，介子推意然始终没有从山里出来，他和母亲一起被活活烧死在了山林之中。

晋文公派人进山寻找，最后在一颗柳树下，找到了介子推母子二人的尸体。

晋文公十分悲痛，哀嚎大哭，流泪不止。他认为是自己亲手害死了介子推，内心十分悔恨，难以原谅自己的过错。他命人用介子推死前靠着的那棵柳树做了一双木鞋，每天穿在脚下，痛心地说：“你死得太悲惨了啊！”。

晋文公命令把介子推埋葬在绵山脚下，建立祠堂祭祀他，环绕绵山周围的土地，都作为祠堂的祭田，派农夫每年安排祭祀。

为了纪念介子推，晋文公还下令把他归隐的绵山改名为“介山”，把他的故乡改名为“介休”，把他烧死的这天定为“寒食节”，命令全国上下，这一天不能生火做饭，吃饭只能吃凉的，慢慢地形成了寒食节这一习俗。到了寒食节这一天，家家户户在大门插上柳条，用来召唤介子推的魂魄，有的还摆设野祭，焚烧纸钱，来纪念介子推。

民间百姓为了纪念介之推的高尚德行，自发地禁火悼念，久而久之成为寒食节的重要内容。