蔡国是周朝时期的姬姓诸侯国，到了春秋末期，随着国力逐渐衰微，蔡国国君就不断地同其他诸侯国联姻以求自保。到了齐桓公做了诸侯国的霸主之后，蔡穆侯把自己的妹妹蔡姬嫁给了齐桓公。

迎娶蔡姬的时候，齐桓公已经五十多岁了。青春活泼的蔡姬深得齐桓公的宠爱，不论走到哪里都带着她，蔡姬慢慢地恃宠骄傲起来。

有一天，齐桓公和蔡姬两人划小船到湖上游玩。

齐桓公站在小船上，四面眺望，高兴地欣赏湖边的景色，小船突然激烈地摇荡起来。原来是性格活泼的蔡姬，两脚左右分开，分别踏在小船的两侧，交替用力使劲，故意晃动小船，想逗齐桓公开心。

齐桓公不会游泳，就连忙提醒她：“不要闹了，我不会游泳，掉到湖里去怎么办呢？”

蔡姬从小就懂得水性，正玩得兴起，不但没有停下来，反而摇晃得更加起劲，还嬉笑着向齐桓公身上泼水，高兴地说：“没事的，您即使掉下去也淹不死。我从小就会游泳，一定下水去救你！”

齐桓公年纪大了，小船晃得他头晕，吓得蹲下身子，两手紧紧抓住船帮，脸色变得煞白。他见蔡姬仍然不管不顾地嬉闹，用力摇晃得更加厉害，生气地说：“你这个人简直太任性啦，不能侍奉君主！明天就送你回蔡国，你要好好地反省反省！”

蔡姬一听，只好悻悻地站好，不再晃动小船。

等到小船靠了岸，齐桓公一脸阴沉地独自上了岸，留下蔡姬一个人呆在船上。

蔡姬感到很委屈：“怎么这样啊！就是晃了几下小船，正玩得开心快乐，怎么说翻脸就翻脸呢？”

齐桓公说话算话，第二天就派宠臣竖貂送蔡姬回了蔡国。蔡姬觉得自己没犯什么大错却遭到了遣返，十分丢脸，一路哭泣着回到蔡国。

齐桓公送蔡姬回去反省，本来只是想惩罚一下她的任性，内心其实并没有断绝关系的意思。但是，没有想到的是，蔡国国君蔡穆侯看到自己的妹妹被齐桓公派人遣送回来，非常恼怒，接着就把她再嫁给了楚国国君楚成王。

齐桓公听到消息，感到失了脸面，勃然大怒，立刻召集鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹七国诸侯，和齐国一起组成八国联军讨伐蔡国。

为了在蔡地聚集各国车马扫清障碍，齐桓公派竖貂先领一支军队攻打蔡国。竖貂沿途所向披靡，长驱直入到达蔡国都城城下。

蔡穆公认得竖貂，知道他是势利小人，深夜派人出城送给他一车金帛。竖貂收了贿礼，就把齐桓公召集七国诸侯讨伐蔡国的军事机密消息透露给了蔡国。蔡穆侯连夜逃到了楚国，见到了楚成王。

竖貂轻而易举地攻下了蔡国都城。齐桓公于是继续挥师南下，直接到达楚国边境，安营扎寨，准备进攻楚国。不想，早有楚国的使者屈完在楚国边境等候着呢。

原来，这里面有一连串的背景故事。

齐桓公尊王攘夷，扶弱济困，受到中原各诸侯国的拥戴，使得楚国国君心生妒意，忿忿不平，就出兵攻打北面的郑国，意欲打开侵犯中原各国的通道。郑文公派人向齐国求救。

齐国想直接出兵救援郑国。

管仲向齐桓公献计说：“直接救援郑国，不如讨伐楚国。楚国与蔡国接壤，我们可以以讨伐蔡国的名义，在蔡国集聚各国兵力，就能岀其不意地攻打楚国。”

名义上是讨伐蔡国，实际上意在攻击楚国，这才是齐国组织八国联军攻打蔡国的真正目的。

而在此时，楚国早已做好了各项准备。楚成王听到蔡穆侯的报信以后，立即召集大臣商议，一方面整治兵车准备迎战，一方面撤回讨伐郑国的军队，并派使臣屈完到楚国边境等待联军。

早已在楚国边境等候的屈完进入齐军大营，施礼之后，对齐桓公说：“楚王听说齐国组织八国联军来到我国，特意让我前来问候。齐国在北方，楚国在南方，两国可以说是风牛马不相及，请问大军来到楚国边境，意欲何为啊？”

齐桓公听了，一时说不出话来。

齐相管仲对屈完说：“当年周朝成王封赐齐国先君太公的时候，曾经颁布命令，齐国世代享有对诸侯国的征伐权，以此来辅佐周王室。据说，楚国很长时间没有向周王室进贡包茅了，而且周昭王南巡到楚国汉水以后就再也没有回去，这都是什么原因呢？我们特来查问这两件事！”

屈完不卑不亢地问答：“没有及时向周天子进贡包茅，确实是我们楚国的不对，我国一定会及时进贡补上。但是，周昭王南巡汉水的事情已经过去很多年了，我们也不清楚当时的实际情况，请你们到汉水边去查问查问吧！”

看到屈完不卑不亢的神情，齐桓公就领他出去巡视八国联军的军威，企图把屈完震慑住。只见八国战车，各自列队，齐军为中军，只待中军一声鼓响，其他七军鼓声相应，如同雷霆万钧，惊天动地。

齐桓公喜不自胜，豪气地对屈完说：“我们八国诸侯联军，阵容威猛，势力强大。打仗，没有不胜利的；攻城，没有不攻破的。你们能抵挡得住吗？”

屈完毫不示弱，平静地说：“如果大王您用仁德来安抚诸侯，哪个敢不顺服？如果您用武力来攻伐的话，那么楚国就把边境的方城当作城墙，把汉水当作护城河，您们的诸侯联军虽然人数众多，但是恐怕也没有什么用处！” 

齐桓公等人无言以对！

管仲先前曾经多次劝告齐桓公：“楚国不是蔡国，面积广阔，实力强大，双方一旦发生战争，结果必定会两败俱伤。”他提议，既然楚国已经答应向周王室进贡包茅，双方就要各自退兵，友好和平地解决问题。

楚国本来也不想和齐国打仗，马上答应了齐国的要求。

齐桓公等八国诸侯与楚国在召陵举行会盟，订约“从今以后，世代通好。”楚国尊齐桓公为天下霸主。