王子颓是周庄王的庶子，周僖王的弟弟。他的母亲是周庄王的宠妾，因为从小娇生惯养，长大以后就更加骄横无礼。

王子颓有一个特别的爱好，就是喜欢养牛，甚至达到了痴迷的程度。他养了几百头牛，亲自用谷物喂养，而且全是上好的五谷精粮。牛的肚量大，一头牛每天耗粮数斗，相当于几十个人一天的口粮。

王子颓还给他宠爱的牛穿上“衣裳”，用上好的锦缎做成文绣披在牛背上，美其名曰“文兽”。王子颓每次出城的时候，他和仆从都是骑牛出行，比骑马还要威风。

王子颓平日里无所事事，就命人赶着牛在城里城外地闲逛游。那牛又不通人性，在野外随便践踏农田，碰见什么就毁坏什么，也啃禾苗，也踩青菜，在街市里横冲直撞，弄得百姓苦不堪言，各级官员都不敢管他。

有人痛恨王子颓的这种恶习，偷偷地朝牛放冷箭扔石块。有一次，王子颓赶着牛群在田野里游玩，任凭牛啃咬践踏田里的禾麦，突然从一旁的树林里射出一支冷箭，正好射中一头牛的眼上，深深地贯入牛头。王子颓几步跑到牛前，一边抱着牛头放声大哭，一边命令卫士包围树林抓人。卫士搜索了半天，一个人影也没见到，气得王子颓大骂卫士无用，随手抽出宝剑，一剑刺死率兵搜林的卫士长，然后命人纵火烧庄稼树林，大火很快吞没了那片树林和田地。王子颓这才稍稍出了口恶气，恨恨不已地命人驱赶牛群回宫。

百里奚听说王子颓喜欢养牛，就来到洛邑想为他养牛。王子颓见百里奚养牛技术好，想任命他为家臣。有人对百里奚说：“王子颓志大才疏，身边都是逢迎之人，必定有觊觎非分之事，此人不可依靠。”百里奚醒悟，连夜收拾行装，离开了洛邑。

王子颓不仅行为狂妄，还喜欢私下结交大臣，与蒍国、边伯、子禽、祝跪、詹父五位大夫交往密切。

周僖王的儿子周惠王即位以后，王子颓作为叔叔，不但不收敛，反而仗着自己是长辈的身份，不把周惠王放在心上，骄横无礼的行为更加肆无忌惮。

周惠王对王子颓非常反感，瞅准了机会，就开始裁剪王子颓的党羽。首先在建筑宫殿苑囿的时候占了蒍国、边伯的庄园，又把子禽、祝跪、詹父的田地房屋充为公有。五大夫都对周惠王恨之入骨，寻找机会准备反叛。

有一天，负责王室饮食的主管石速没有把饭菜做好，周惠王一气之下，革了石速的俸禄。石速十分恼怒，也加入到了反叛周惠王的阵营。不要小看这个石速，平时负责王室饮食，还掌管着王命的传达，地位非常重要。

王子颓借此机会，与五大夫合谋，举兵反叛。周惠王惊慌失措，幸好有周公召公率领将士奋战，最终击退了叛军。王子颓在五大夫的保护下，逃亡到了苏子国。

苏子国的国君也与周王室有仇，但是由于国小兵少，不能庇护他们，于是就带着王子颓一行人投奔去了卫国。卫惠公由于怨恨周惠王收留了他的政敌，就联合南燕国，一起支持他们。

王子颓有卫国燕国的支持，就带兵打回了洛邑。周公召公抵挡不住，只得保护着周惠王跑到鄢地躲避。五大夫于是在洛邑拥立王子颓为周王。

春秋时期乱纷纷！王子颓有人帮助，周惠王同样也有人支持。郑国郑厉公就支持周惠王。

郑厉公认为王子颓就是一个痴迷养牛的无知王子，五大夫也都是庸碌之辈，依靠卫国燕国难以成事，就想通过调解手段加以解决。

郑厉公派人写了一封书信送给王子颓，指责他“以臣犯君，谓之不忠”，劝诫他“如果憣然悔改，周惠王会既往不咎，还能享受荣华富贵，如果痴迷不悟，将死无葬身之地。”

王子颓看到书信，有些心动，犹豫不决，召集五大夫商议，五大夫异口同声表示反对。

有的说：“骑虎尚且难下，何况是天子之位，世间难道有从王位退下还能善终的吗？”

有的说：“这是郑伯骗人的话，不能听从！”

王子颓于是下定决心，要抢夺王位，就把郑厉公的使者赶出了洛邑。

郑厉公听到使者被逐的消息，十分气愤，立即去鄢地迎接周惠王，并出兵攻打南燕国，俘虏了南燕国国君。随后又起大军保护周惠王进攻成周，经过七天激战，攻陷了成周，把九只禹鼎运到了周惠王暂居的栎阳城。

第二年冬天，郑厉公又派人联络西虢公，共同起兵勤王，帮助周惠王复位，西虢公慨然应允。郑厉公、西虢虢在弭地会兵誓师，攻打洛邑。郑厉公率领郑军攻打南门，虢公负责攻打北门，轮番攻打几处城门，洛邑陷入了南北夹攻之势。

大夫蒍国见形势危急，赶紧跑到王宫禀报军情。可是王子颓却正在喂牛，没有功夫见他。原来王子颓自立为周王后，命人在牛舍旁边建了一间宫室，称为“俪宫”，依旧专心饲牛玩牛，与牛同嬉同乐，痴迷程度更甚于从前。

蒍国只得假传王命，让边伯、子禽、祝跪、詹父守城，自己写信派人到卫国求救。可是为时已晚。郑厉公亲率精兵攻打南门，士兵个个奋勇向前，杀声震天。不到两天功夫，南门就被攻破。郑厉公亲自保护着周惠王，随着潮水一般的大军涌向王宫。

五位大夫掩面长叹，知道失败已成定局，蔿国自杀而死，祝跪、子禽死于乱军之中，边伯、詹父被捉献给了周惠王。

此时，王子颓才慢悠悠地喂完牛，听到消息后，让石速赶着牛群逃到西门，企图用牛群在前面为他冲出一条生路。最终，王子颓与边伯、詹父一起被杀。