三十二集电视连续剧《同是天涯沦落人》通过一个由一群命运多舛，经历坎坷而毫无血缘关系的人组成的家庭，和这个不寻常的家庭的每一个成员的不同遭遇，演译出普通中国百姓在剧烈的社会变故中，始终保持的一种原始的、朴实的本能，和在这种本能的驱使之下不经意的、然而又是必然的表现出来的一种中华民族的传统美德。 
在这个由12个主要人物组成的家庭中，有高级知识分子，有清末高官的遗孀，有义和团英烈的后代，也有流落街头的乞丐，亦有身陷春楼的妓女……他们之中有警察、军人、大学生、演员……有真诚信奉马克思理论的共产党员，亦有坚决捍卫黄浦精神的国民党员。几乎每一个人都有一段看似离奇而又是必然的、凄楚而又是悲壮的、有时是催人泪下的经历，这些经历使他们有机的，而不是权宜或苟合的结合在一起。他们命运相连，心灵相通；他们相依为命，互携互敬，不是亲人，胜似亲人。
这个家庭其实就是整个旧中国社会的一个缩影，通过这个家庭的悲欢离合，反映出了旧中国不同历史时期的社会实质、内涵和特征，体现了真正的中国特色和中国人固有的本质。
主人公赵秀英是一个典型的中国传统妇女，她没文化，在她的意识中，没有“社会”、“政治”、“主义”这些名词，更不知道世界观为何物。但从她的勤劳、朴实、知足、善良、真诚、宽容，和在逆境中的百折不挠、爱憎分明，以及在切身利益前顾大局、识大体的一系列毫无外来因素影响的自然行为中，表露出的是一种经几千年文化沉淀和原始积累而形成的中华民族所特有的美德。对她来说，这些感人至深的美德不需要垒词砌藻的说教来启发，不需要夸夸其谈的高谈阔论来灌输，更不需要什么深奥莫测的理论基础来引导，她的一切作为完全是一种本能的、内在的甚至是无意思的原动的自然流露。使她从一个侧面恰到好处地代表了中华民族的特质和人性美，代表了善良的中国普通民众与生俱来的荣辱观。这种特质和人性美就是当前我们在形式上喊得最响，标榜得最高，实际上已经黯然失色的国家观、民族观和道德风范。
故事的时间跨度比较大，正面或从一个小侧面（有的仅仅是通过语言对白的形式）经历了清末的义和团斗争、辛亥革命武昌起义、“五 四”运动、安源煤矿大罢工、北伐战争、第二次国共合作、抗日战争等历史阶段。有一些惊心动魄的传统侠义武打，有少量残酷无情的现代枪炮交锋；有揪心裂肺的悲，有令人捧腹的喜，有沁人心脾的爱，有刻骨铭心的恨。剧情虽然起伏跌宕，曲折离奇，但环环相扣，文字干净利落，没有任何脱离主题的赘述。有一些出人意料的悬念，但绝不荒唐或故作神秘，而是中国人传统的“天人合一”观点的自然流露，是一种“人性”和“历史”的探索、挖掘。
通过这个家庭不同层次的成员反映出的大主题只有一个——共产党人、国民党人都是炎黄子孙，都是龙的传人。大目的也只有一个——希望有一个理性的、宽松的、和谐的社会和一个统一的中国。